최근 있었던 미국 도로교통부 장관 안토니 폭스와의 인터뷰에 따르면 먼 미래의 일 같이 느껴졌던 자율주행 자동차가 우리가 생각했던 것 보다 더 빨리 도로에 나타날 것으로 보인다. 비록 완전 무인자율주행 자동차가 도로에 나오기 위해서는 조금의 시간이 더 필요해 보이지만, 폭스 장관의 말을 빌리자면 앞으로 5년 안에 자율주행 자동차를 시장에서 만나 볼 수 있을 것이다. 모두가 잘 알고 있듯이 기술의 발전이 법의 제정보다 훨씬 빠르게 움직이고 있다. 그래서 미래를 바라보고 있는 폭스 장관은 실리콘 벨리의 리더들과 지속적인 만남을 가지며, 새로운 교통법을 만들기 위해 노력하고 있다.

캘리포니아는 작년 12월 이미 개발 단계에 있는 자율주행자동차들의 운행을 법적으로 금지 시켰다. 그러나 결과적으로 주법에 영향을 미칠 연방정부 차원에서는 자율주행 자동차에 관한 법은 아직 제정되지 않고 있다.

이는 입법기관과 기술개발회사들 사이의 미묘한 긴장관계를 놓고 본다면 충분히 이해 할 수 있는 상황이다. 구글과 같이 법이 만들어지는 속도와 비교가 안 될 정도로 빠르게 기술을 발전시키고 있는 기업들은 이미 자율주행자동차 기술에 전력을 쏟아 붓고 있다.

 Alphabet chairman Eric Schmidt (l), DOT Secretary Anthony Foxx (r) and a driverless car Justin Sullivan / Getty Images

2013년 미국 교통국 장관으로 임명된 폭스 장관은 확실히 시장의 가려운 곳을 잘 알고 있다. 그는 CES에서 이와 관련된 연설을 하였으며 오는 3월 South by Southwest에서도 이와 관련된 내용을 말할 것이다. 그는 자율주행 자동차에 상당한 관심을 가지고 있으며, 이와 관련해 기술 발전을 하고 있는 실리콘벨리의 거대기업들과 지속적으로 모임을 가지고 있다.

폭스 장관은 오바마 정부와 함께 물러날 가능성이 높다. 그래서 그는 물러나기 전 국가 차원에서 자율주행 자동차 정책을 제정하기 위해 노력하고 있으며, 특히 운송수단 간 커뮤니케이션 표준화를 만들기 위해 노력 중이다. 이제 자율주행 자동차 법은 주정부의 손을 떠난 상태이다. 캘리포니아 주가 이와 관련된 첫 번째 법을 만들었는데, 이는 구글의 완전 무인자율주행 자동차를 금지한다는 것이었다. 폭스 장관은 이와 관련해 주정부에 세부적인 규제를 만들지 말 것을 강하게 요구하면서, 우선적으로 큰 틀을 연방정부에서 제시하고자 한다.

안토니 폭스 장관과의 대화 (Q&A)

Q: 구글과 같이 자율주행 자동차에 관련된 사업을 진행하고 있는 기업들에게 전달해 주고 싶은 메시지가 있는가?

A: 역사적으로 시장에 혁신을 가져왔던 많은 기업들에게 미국 정부는 다른 나라 정부로 보여질 수도 있었을 것입니다. 하지만 자동차 시장에서는 매우 정교한 법과 규정을 만드는 프레임워크가 있습니다. 우리가 하고자 하는 것은 자동차 시장에서의 혁신을 막는 규정이 존재하는지를 빠르게 찾아 내고 유연하게 기술의 발전 속도에 맞춰 법을 제정함으로써 기술의 발전을 돕는 것입니다.

Q: 현재, 크게 두 가지 흐름의 자율주행 자동차 경쟁이 펼쳐지고 있다. 하나는 구글과 같이 완전 무인자율주행을 추구하는 흐름이고, 나머지 하나는 기존의 자동차 회사들로 점진적으로 시스템이 운전자를 도와야 한다는 것이다. 당신은 어느 쪽이 맞다 생각하는가? 여기에 관한 당신의 의견이 무엇인가?

A: 이런 문제에서 우리는 기술적인 부분에 접근하기 위해 반드시 가이드라인을 만들어야 합니다. 그리고 우리가 어떤 방식으로 이 산업에 접근하는지도 알아야 합니다. 또한 그 가이드라인은 우리가 원하는 방식으로 움직여야 합니다. 나는 수 주 내로 이와 관련해 발표를 할 예정입니다. 그 때 되면 답이 절로 나오겠죠.

Q: 최근 캘리포니아 주에서 발표한 법 초안에 대해서는 어떻게 생각하는가?

A: 미국 교통부에서 도움을 줄 수 있는 문제에 대한 하나의 예라고 생각합니다. 어떻게 진행 될 지는 더 지켜 볼 생각입니다.

Q: 몇 가지 법안 문제들은 기술과도 관련이 있는가?

A: 그렇습니다. 그래서 우리는 기술 커뮤니티들의 말에도 귀를 기울이고 있습니다. 우리는 많은 기업들과 접촉을 했고, 다음과 같이 매번 말을 합니다. “우리의 법안을 보고 우리가 가야 할 방향에 대해 조언해 달라. 만약에 우리가 함께 나아가기 위해 미리 준비해야 할 것들이 있다면, 함께 논의해 보자” 물론 우리는 안전에 관한 문제와는 타협하지 않을 것입니다. 그러나 만약 이것이 안전과 연관된 방법이나 수단의 문제라면 우리는 이런 것들을 계속 정리해 나갈 것입니다.

Q: 더 많은 혁신은 실리콘벨리와 디트로이트 둘 중 어디에서 더 많이 오는가?

A: 두 곳 모두에서 혁신은 활발히 이루어지고 있습니다. 우리는 이 시점에서 불가지론자가 되어야 합니다. 사실 새로운 것은 많지 않습니다. 자동차 회사들은 수 십 년간 혁신을 지속해오고 있기 때문입니다. 그러나 공급자이건 제조업자이건 어느 쪽에서이건 새로운 직원들이 들어온다면, 우리는 그들을 새로운 환경에 적응 시켜야만 할 것입니다.

Q: 언제쯤 우리는 완전한 자율주행 자동차를 길에서 볼 수 있겠는가?

A: 내가 생각하기에는 5년안에 우리는 자율주행 자동차를 길에서 볼 수 있을 것입니다. 그러나 그것이 100% 자율주행을 의미하는 것은 아닙니다. 5년이라는 말은 시장이 자율주행 자동차를 선 보일 수 있는 시기를 말하는 것이기 때문입니다. 확실한 것은 5년안에 우리는 이를 길위에서 볼 수 있다는 것입니다.