사람이 로봇 옆에서 일하게 하는 것은 위험하곤 했다. 하지만 South Carolina BMW 공장에서, 차세대 로봇들이 그것을 바꿨다.

차세대 로봇들은 제조환경에서 근로자들의 생산성을 높이면서 더 안전하게, 그리고 인간친화적으로 작동할 수 있다.

   자동차 산업-근로자: 로봇이 South Carolina, Spartanburg에 있는 BMW 제조공장에서 
   유례없이 사람과 가까운 거리에서 일하고 있다.
   

BMW는 South Carolina, Spartanburg의 공장에서 다량의 로봇을 인간 근로자들 사이사이에서 일하게 함으로써 자동공정화에서 로봇의 역할을 혁신하는 것에 큰 발걸음을 내딛었다.

더 안전하고 사용자 친화적인 신세대 로봇이 등장함에 따라, BMW의 인간=기계 합작은 새로운 인간의 업무에 로봇이 사용된, 또한 인간 곁에 더 가까이서 일을 하게 된 많은 예시들 중 첫 번째가 될 수 있다.

많은 사람들이 이러한 트렌드가 사람들을 직업으로부터 내쫓을 것이라고 우려했지만, 지지자들은 이것이 그 대신 직원들을 가장 불쾌하고 과중한 업무로부터 해방시켜 그들을 좀 더 생산적으로 만들 것이라 주장했다.

로봇들은 수십 년간 자동공정화의 일부분이었다. 첫 번째 산업 로봇은-Unimate라 불리는 거대한 4000파운드의 팔-1961년 GM 생산라인의 차 문 압력주조에 붙었다. 이러한 생산 로봇들은 강력하고 극도로 정확했으나, 인간이 그들 곁에서 일하기에 안전하지는 않았다.

그 결과, 자동차 공장이든 다른 곳에서든 최종 공정의 상당한 수가 여전히 대부분 수작업으로 이루어진다.

BMW의 South Carolina 공장에서, Universal Robots이라는 덴마크 회사에 의해 만들어진 로봇들은 이러한 장벽을 깨부수고 근로자들이 마지막 문을 조립하는 것을 돕는다. 그 로봇들은 소리와 물이 차 밖으로 빠져나가지 않게 하는 문 밀폐 작업을 한다, 그리고 문 포장이 부착되기 전에 발라야 한다. “그것은 꽤 어려운 작업입니다, 왜냐하면 이 접착 라인을 문에 굴려야 하기 때문이죠” BMW 혁신의 수장인 Stefan Bartscher가 말했다. “만약에 당신이 하루에 이걸 몇 번 했다면, 윔블던 경기를 하는 것 같았을 겁니다.”

Bartscher에 따르면, 마지막 조립로봇들은 인력을 대체하지 않을 것이다; 그들은 그들의 일을 넓혀갈 것이다. “우리 근로자들은 점점 늙어갑니다.” Bartscher는 말했다. “독일의 은퇴연령은 단지 65세에서 67세로 약간 올랐고, 저는 제가 은퇴했을 때 72세나 그 정도 됐을 거라고 확신해요. 우리는 사실 노동력을 건강하게 유지하고 보충할 무언가가 필요합니다, 그리고 우리의 그 노동력을 좀더 오래 유지할 무언가가요. 우리는 인간을 도와줄 로봇들을 갖길 원해요”

근래에, 로봇 제조업자들은 올바른 소프트웨어와 안전통제가 있으면 그들의 로봇이 사람들 가까이에서 일할 수 있게 될 것이라는 것을 깨달았다. 결과적으로, 더 유용한 새로운 종류의 업무현장형 로봇이 빠르게 나타나고 있다.

가장 잘 알려진 예시중의 하나는 로봇공학자 Rodney Brooks에 의해 설립된 Boston을기반으로 한 회사 Rethink Robotics에 의해 만들어진 Baxter이다. Baxter는 상체와 머리, 두 팔을 가지고 있다; 이것은 곁에서 일하기 안전하고 공정을 통해 팔을 움직임으로 새로운 업무를 간단하게 습득할 수 있다. 지금까지, Baxter는 주로 컨베이어를 따라서 움직이는 물건들을 포장하는 것을 돕는 작은 미국 공장들에 배치되어왔다. BMW의 노력은 튼튼한 기계를 제조하는 것에 더 중요한 방점이 있음을 보여준다.

BMW는 이동가능하고 인간동료들과 직접적으로 협력이 가능한 더욱 정교한 최종 조립 로봇을 테스트하는 중이다. 다음 수년 안에 도입되어야 할 이 로봇들은, 예상컨대 그들의 인간 동료가 스패너를 원할 때 건네줄 수 있을 것이다. 이 회사는 MIT의 항공•우주학 교수인 Julie Shah와 함께 합작으로 새로운 로봇을 개발하고 있다. “종종, 로봇이 사람들 주변에서 가깝게 활동할 필요가 있을 것이다.”라고 Shah는 말한다. “로봇이 움직이는 바닥에 올라앉을 필요가 있을 거에요-실제 조립라인; 조립라인에 올라가서 움직이는 사람을 따라 할 필요가 있을 거에요”

Shah의 팀은 MIT의 생산라인에서 이러한 업무들을 할 수 있게 만들어졌다. 통제소프트웨어가 BMW의 실험실에서 충분히 테스트된 후, 로봇은 실제 조립라인에 배치될 것이다.”이것은 훌륭한 항해이자 통제 모험이고 전에는 해결된 적이 없었다”고 Shah는 말했다.